История ВЛКСМ берет свой отсчет с дней работы I Всероссийского съезда союзов рабочей и крестьянской молодежи (29 октября - 4 ноября 1918 года), который объединил разрозненные молодежные организации левого направления в общероссийскую организацию с единым центром, работающую под руководством партии большевиков.

Привычное название - ВЛКСМ - Комсомол обрел на VII съезде РЛКСМ (Ленинским он стал, соответственно, в 1924 году), который состоялся в 1926 году. Форсированная индустриализация страны сделала известными имена комсомольцев Алексея Стаханова, Петра Кривоноса, Прасковьи Ангелиной, положив начало многолетнему движению "стахановцев".

В военные годы на плечи комсомольцев легла двойная задача: нужно было не только идти на линию огня, но и поддерживать военную промышленность. Впоследствии не одна книга будет написана о молодых героях, в рядах которых было немало комсомольцев. Стоит только вдуматься в цифры: из 7 тысяч героев Советского Союза в возрасте до 30 лет 3,5 тысяч были комсомольцами (из них 60 - дважды герои Советского Союза), 3,5 млн. комсомольцев награждены орденами и медалями.

В послевоенное время комсомол принял активное участие в реализации мер по восстановлению сельского хозяйства. В совхозы и колхозы были направлены тысячи молодых специалистов, рабочих и служащих, выпускников средних школ. В 1954-55 гг. по путевкам комсомола на освоение целинных земель Казахстана, Алтая, Сибири выехало свыше 350 тыс. молодых людей. 5 ноября 1956 года Указом Президиума Верховного Совета СССР за освоение целинных земель ВЛКСМ был награжден третьим орденом Ленина.

Вв 60-х годах доброй традицией комсомольцев стали студенческие строительные отряды. У миллионов людей стройотряды ассоциируются не сколько с профессиональным самоусовершенствованием, сколько с приятной компанией, новыми друзьями из разных уголков Союза и с песнями у костра под гитару.

Однако уже в 70-х годах в комсомоле формируется прослойка, которая впоследствии сыграла роль "похоронной группы" ВЛКСМ. В рядах местного комсомольского руководства возникли люди, для которых на первое место вышла борьба не за идею, а за свою карьеру и за личные блага. Во время "перестройки" ВЛКСМ "подхватил" лозунги Михаила Горбачева о демократизации и гласности. При ВЛКСМ создавались первые кооперативы, а выборы руководителей организаций осуществлялись на альтернативной основе. В биографиях многих банкиров и современных политических деятелей можно встретить упоминания о работе на комсомольской ниве. В конце 80-х ВЛКСМ все чаще позиционировал себя как "двигатель перестройки", который оспаривал мнение партии во многих ключевых вопросах.

События, которые произошли в августе 1991 года, повлекли за собой прекращение деятельности ВЛКСМ. В итоге было принято решение о переименовании организации в Молодежный демократический союз.

В апреле 2001 года в Киеве прошел съезд восстановленных комсомольских организаций Украины, России, Беларуси, Молдовы, Киргизстана, Казахстана, Армении, Грузии и Азербайджана, на котором было принято решение о создании Союза комсомольских организаций (СКО) - ВЛКСМ.